В пресные воды заходят лишь представители семейства речные угри, насчитывающие в общей сложности около 20 видов. Предки речных угрей, в том числе и европейских, когда-то также обитали в морях и океанах, но потом по не известным причинам начали совершать миграции в пресные водоемы. Почему они стали проводить там основную часть жизни, нагуливаясь и созревая, остается загадкой. Тем более учитывая, что подавляющее большинство проходных рыб, к которым относятся и речные угри, осуществ ляют миграции с точностью до наоборот. Как правило, проходные рыбы нерестятся в пресных водоемах, а на гуливаются в морях и океанах, что кажется более логичным, так как кормовая база внутренних водоемов гораздо беднее морских.

Своим видом угорь напоминает змею.Действительно, тело угря, сдавленное с боков и сильно вытянутое, имеет классическую змеевидную форму. Так же вдоль тела вытянуты спинной и анальный плавники, а брюшные полностью отсутствуют. Голова приплюснута, жаберные крышки малозаметны, относительно небольшой рот усеян мелкими, острыми зубами. На первый взгляд тело угря кажется лишенным чешуи, что также придает ему сходство со змеей. На самом же деле под толстым слоем слизи, обильно покрывающей все тело рыбы, находятся очень мелкие, едва заметные чешуйки.

Окраска угря имеет тоже довольно мрачный вид — спина черная или темно-бурая, бока и брюхо желтовато-белые. И только перед началом миграции рыбы из пресных вод в море ее окраска заметно меняется, приобретая характерный серебристый оттенок. Угорь может прекрасно изменять свою окраску в зависимости от среды обитания. Так, в водоемах с торфяной водой рыба выглядит значительно темнее, чем когда проходила быстрые и чистые реки.Необходимо подробнее остановиться на биологии европейского угря.

Европейский угорь нерестится в экваториальной Атлантике — в Саргассовом море. Икрометание происходит в Конце зимы в толще воды на глубине 300—500 м, где до дна самого моря остается еще 5000—7000 м. Самка угря мечет 5—10 млн. икринок, которые развиваются, паря в толще воды. Выклюнувшиеся из икры личинки абсолютно не похожи на своих родителей. которые сразу же после нереста погибают. А больше напоминают прозрачные тонкие лепестки с двумя черными точками-глазами. Длина личинок (понаучному — лептоцефалов) составляет всего 6—8 мм. Подхваченные мощным, теплым течением Гольфстрим личинки угря начинают длительное и опасное путешествие через весь Атлантический океан. Держась в поверхностных слоях воды, где пищей им служит мелкий планктон, личинки медленно и неумолимо дрейфуют к берегам Европы. В это время они малозаметны и осторожны. Ночью личинки поднимаются к самой поверхности океана, а в светлое время опускаются на глубину 50—100 м. В общей сложности, чтобы достичь берегов рек, откуда пришли их родители, им необходимо преодолеть более 6000 км. Лишь через два года, к середине осени, несколько видоизменившиеся личинки угря достигают берегов Пиренейского полуострова, а к берегам Северного и Балтийского морей подходят только к весне следующего года. Какая-то часть личинок устремляется через Гибралтарский пролив в Средиземное море и далее в Черное и Азовское моря. В дальнейшем эти личинки поднимутся в устья Дуная, Днепра, Дона и других рек Черноморского бассейна. Однако, судя по количеству попадающихся в бассейнах вышеперечисленных рек взрослых особей угря, черноморская популяция этой рыбы намного малочисленней балтийской. Повидимому,. переход через Средиземное море, где отсутствуют мощные течения, способные помочь личинкам двигаться, вперед, довольно тяжел и потому менее привлекателен.

Подойдя к берегам континента, личинки-лептоцефалы под воздействием пресной воды, попадающей в море из рек, постепенно превращаются в так называемых стекловидных угрей. В процессе этой метаморфозы тело личинки укорачивается и принимает более утолщенную форму. В прибрежной зоне стекловидные угри собираются в большие косяки и с ночными приливами начинают подниматься в устья рек, из которых когда-то в море спустились их родители. С этого момента у угрей начинается взрослая стадия жизни, так как после попадания в пресную воду мальки принимают окраску и форму, не отличающуюся от взрослых особей.

Достигнув наконец мест, где он собирается остаться на последующие 5—10 лет, угорь начинает вести сравнительно оседлый образ жизни. До сих пор неизвестно, приходит ли молодь в те же водоемы, где когда-то обитали их родители, или «малая родина» имеет для угрей довольно размытую географию. К наиболее подходящим для него водоемам можно отнести водохранилища, озера, большие пруды и реки с небыстрым течением. Основными необходимыми условиями для его оптимального обитания являются относительно большое содержание кислорода в воде и наличие объектов питания. Спокойная (но не застойная) вода, илистое, коряжистое дно, изобилующее ямами, поросшие водной растительностью мелководья и берега, а также наличие большого количества мелкой сорной рыбы, личинок комаров и прочих насекомых — вот идеальное место для жизни угря. Иногда эта рыба удивляет своей неприхотливостью, встречаясь в водоемах, казалось, мало приспособленных для ее жизни,а именно: в маленьких мелководных прудиках, сточных ливневых каналах, торфяных, сильно заболоченных озерах и т. п.

Угорь - хищник-засадчик, техника его плавания не позволяет развивать большую скорость, и поэтому он не может активно охотиться на мелкую и шуструю рыбешку. Он предпочитает скрываться на глубине (особенно в дневное время), зарывшись в ил или спрятавшись в какое-либо укрытие — коряги, камни, траву. Активность его проявляется лишь в сумеречные и ночные часы, когда он и выходит на охоту, поднимаясь нередко из глубин на мелководье. В отличие от других классических рыб-за-садчиков угорь не обладает хорошим Зрением и, скорее, даже подслеповат. Главным его проводником является феноменальное обоняние, именно оно позволяет чувствовать добычу на десятки метров вокруг и ориентироваться в пространстве в кромешной темноте. Изредка отмечается некоторая активность этого хищника в дневное Время. Обычно это бывает в момент резкой смены погоды или в грозу.

В его ассортимент входят любые мелкие рыбешки, обитающие в конкретном водоеме. Конечно, в каждом регионе угорь может отдавать предпочтение каким-то определенным видам рыб. Так, в северо-западных областях он успешнее всего ловится на миногу и вьюна. Кроме рыбы угорь с удовольствием поедает личинок комаров, которыми он не пренебрегает даже в период интенсивного жора. А молодь угря имеет в своем рационе мотыля до 70—80% от всей поедаемой пищи. С наступлением периода активного питания жертвами этого универсального хищника становятся лягушки, головастики, донные моллюски, пиявки, не брезгует он и снулой рыбешкой и даже падалью.

Угорь теплолюбивая рыба, поэтому жизненную активность он проявляет лишь в теплое, время года. Осенью, когда температура воды понижается, соответственно и понижается жизненная деятельность этой рыбы. Когда температура воды опускается до 10—12°С, угри прекращают питаться и впадают в анабиоз. Они зарываются в ил, прячутся в коряги, камни и другие убежища, откуда не выплывают до самой весны. Просыпается же эта рыба на следующий год, когда весенняя вода прогреется до температуры 10—15°С. В ходе постепенного потепления воды угорь начинает все активнее и активнее питаться. Пик его жора приходится на температуру воды от 20°С и выше. Но и в конце лета, когда вода несколько остывает, угорь продолжает довольно активно ловиться, так как ему необходимо нагулять максимально большее количест­во жира для очередной многомесячной зимней спячки. Из года в год в течение 5, а то и 10 лет, угри живут, нагуливаясь в пресных водоемах, постепенно вырастая до средних размеров 50—150 см. Такой разброс в размерах рыб объясняется прежде всего кормностью конкретного водоема, где обитал тот или иной экземпляр. Следовательно, рыбы даже одного возраста могут разниться по своим размерам в несколько раз.

Следует остановиться еще на одной особенности физиологии угря. Выловленных в пресных водах особей этой рыбы невозможно идентифицировать по полу, ориентируясь на наличие у них хотя бы мало-мальски развитых молок или икры. Созревание гонад у угрей происходит лишь после попадания их обратно в морскую стихию и происходит постепенно, по мере приближения к местам нереста. Тем не менее некоторые различия между самками и самцами, живущими во внутренних водоемах, имеются.

Установлено, что большее число особей из самостоятельно заходящих в пресные водоемы, расположенные в глубине континента, являются самками. Самцы же поднимаются далеко по рекам в очень незначительных количествах, а в основной массе они остаются нагуливаться в предустьевых пространствах рек, солоноватых лагунах и заливах морей.

Но, учитывая, что на настоящий момент большая часть популяции угрей, находящихся в наших водоемах, являются искусственными вселенцами, соотношение между полами более-менее выравнено. В связи с этим нам интересен другой характерный признак различия этой рыбы по полу. Самцы и самки угря одного возраста существенно отличаются друг от друга по длине и весу. Достигнув возраста 5—8 лет, самцы имеют длину 35—50 см при весе 100—200 г, тогда как самки соответственно 50—75 см, 300—700 г. Из чего напрашивается вывод, что все относительно крупные особи угря во внутренних водоемах, вероятнее всего, являются самками. Существует и теория, что личинки и мальки угря вообще бесполы. Формирование их по полу происходит лишь после 1—2-годичного пребывания в пресных водоемах. К этому времени те особи, которые наиболее далеко ушли от моря в глубь континента, чаще всего сформировывались самками, а из тех, кто остался в нижнем течении рек и в солоноватых лагунах, превращались в самцов.

Возвращаясь к реальным, но не менее удивительным свойствам этой рыбы, невозможно не обратить внимания на ее колоссальную выносливость и способность к преодолению сложных препятствий. Поднимаясь ли по рекам к местам своего нагула, спускаясь ли обратно в море с целью продолжения рода, угорь постоянно встречает на своем пути различные препятствия. И некоторые из них, в частности, такие виды гидротехнических сооружений, которые невозможно миновать водным путем, ему приходится обходить в буквальном смысле по суше. Знаменитые сухопутные путешествия угрей описаны в любой литературе, где хотя бы вскользь упоминается об этой рыбе.